Nacido el 9 de julio de 1956, Hotel se pasó su juventud cambiando de domicilio y de ciudad, tras el divorcio de sus padres. Estudió en la Universidad Estatal de Sacramento pero su vocación artística lo llevó a abandonar sus estudios y el trabajo de botones en el Hotel Hilton de Oakland. En 1978 viaja a Nueva York para buscar trabajo y dos años después debuta en el cine con la película He Knows You're Alone. En ese mismo año, 1980, consiguió participar en algunas series de televisión como "Bosom Buddies" de la ABC y en la famosa "Happy Days" dirigido por Ron Howards quien será su verdadero descubridor. En 1984 se convierte en una estrella al protagonizar 1,2,3,... Splash junto a Daryl Hannah En 1988 recibe su primera nominación al Oscar por el largometraje Big donde daba vida a un niño atrapado en el cuerpo de un hombre. Se ganó el respeto de los críticos cuando hizo el papel de homosexual enfermo de SIDA en Filadelfia en la que compartió protagonismo con Antonio Banderasque por aquel entonces daba sus primeros pasos en la industria Hollywoodiense. Esta película le vale a Hanks su primer Oscar como mejor actor en 1993 y al año siguiente repite galardón con otro papel dramático en Forest Gump. En 1995 rodó Apolo 13 e hizo labores de doblaje en la película de animación Toy Story. Tiene en su haber más de 40 películas y ha dado sus primeros pasos como director y escritor. Se ha casado dos veces, la primera con la actriz Samantha Lewis de la que se divorció y actualmente esta casado con la también actriz Rita Wilsoncon la que tiene dos hijos.