Según Newton, su madre es una princesa Shona de Zimbabwe. Educada en Londres y Penzance, Cornwall, estudió Arqueología y Antropología en Downing College, Cambridge, desde 1992 a 1995. Newton hizo su debut cinematográfico en Flirting (1991). Ella ganó el reconocimiento internacional en la producción Merchant Ivory de Jefferson en París como Sally Hemings, que la llevó participar del elenco de Beloved de Jonathan Demme (1998), en la que interpreta al personaje del título. Ella desempeñó el papel femenino Nyah Hall en la película Misión: Imposible II. Entre 2003 y 2005, Newton interpretó el papel de Makemba "Kem" Likasu, la novia y más tarde esposa del Dr. John Carter en la serie de televisión americana ER. Repitió el papel una vez más para el final de la serie en 2009. En 2004 también apareció en The Chronicles of Riddick y Crash. En esta última, interpretó a la esposa de un negro rico que, junto con su marido, son el objetivo de un policía racista (interpretado por Matt Dillon. Newton fue honrada con un premio BAFTA a la mejor actriz secundaria en 2006. También interpretó la esposa de Chris Gardner, Linda Gardner, en The Pursuit of Happyness. Además de actuar en cine y televisión interpretó el papel principal en una versión pantomima de 2006 la radio de la Cenicienta. En 2007, protagonizó junto a Eddie Murphyen Norbit. Newton fue presentadora en el estadio de Wembley el 7 de julio de 2007 para la rama en el Reino Unido de Live Earth. Newton también interpretó el papel de la hija del Presidente de Estados Unidos, Laura Wilson en 2012, una película de desastres, dirigida por Roland Emmerich y liberada el 13 noviembre de 2009. Newton se casó con el escritor Inglés / director / productor Ol Parker en 1998. La pareja tiene dos hijas: Ripley, nacida en 2000, y Nico, nacida en 2004. Sus hijas se llamaban así por el personaje de Ellen Ripley en la películas de Alien y la cantante Nico. En 2006, ella contribuyó con un prólogo en We Wish: Hopes and Dreams of Cornwall's Children, un libro escrito por los niños publicado en ayuda de la NSPCC. En 2008, Newton visitó zonas de Malí afectadas por la pobreza describiéndola como una "experiencia humillante". Ella visitó la aldea de Nampasso en la región de Ségou del país. En una entrevista con The Advocate, Newton reveló que tenía una relación lésbica a los 16 años y estaba enamorado de la muchacha. Se refirió a su orientación sexual, diciendo que "todos somos potencialmente bisexuales, todo depende de su círculo, su educación y todo tipo de cosas. O tal vez sólo estoy hablando de mí mismo. Fácilmente podría haber caído en amor con una mujer por un hombre. Newton ha sufrido de bulimia