Sin embargo, cuando el actor logró atraer la atención del público fue en Como pez en el agua (Shooting Fish, 1997), de Stefan Schwartz, donde era protagonista junto a Kate Beckinsaley Dan Futterman. Esta comedia romántica narra la historia de dos estafadores que planean robar suficiente dinero para hacerse una casa, y de cómo esos planes se van al traste cuando una chica muy bella aparece en escena. También ha sido protagonista en A flor de piel (Under the Skin, 1997), y en Resurrection Man (1997). En 1999, Townsend fue coprotagonista junto a Noah Taylor en Simon Magus (1999), de Ben Hopkins, y también aparece en Wonderland (Wonderland, 1999), de Michael Winterbottom, muy aclamada por la crítica, que se proyectó en el Festival de Cannes y logró un British Independent Film Award al Mejor film británico. En 2000, el público norteamericano tomó nota de Townsend al encarnar el papel protagonista de Adam y ellas (About Adam, 2000), estrenada en el Festival de Sundance, junto a Kate Hudsony Frances O'Connor, bajo la dirección de Gerard Stembridge. En 2002, Townsend logró atraer la atención con su papel de Vampiro Lestat en la adaptación cinematográfica de la novela de Anne Rice: La reina de los condenados (Queen Of The Damned, 2002), junto a Aaliyah, con dirección de Michael Rymer. Otros títulos del actor son Mauvaise Passe (1999), de Michel Blanc; Atrapada (Trapped, 2002), de Luis Mandoki, coprotagonizada por Charlize Theron Courtney Lovey Kevin Bacon y Shade (2003), junto a Sylvester Stalloney Melanie Griffith Townsend se dedicó tres años al teatro. Entre las obras en su haber hallamos Tear Up The Black Sail, The Unseen Hand, The Magic Roundabout y Orpheus Descending, con Helen Mirren bajo dirección de Nicholas Hytner. Recientemente, hemos podido ver al actor en La liga de los hombres extraordinarios (The League Of Extraordinary Gentlemen, 2003), de Stephen Norrington, junto a Sean Connery