Con 12 años Stephen Dorff debutó como el hijo de la pareja protagonista en un celebrado telefilm sobre los prisioneros de guerra, In Love and War junto a James Woodsy Jane Alexander. A partir de ahí encarriló sucesivas apariciones en series de televisión como Matrimonio Con Hijos, Nido Vacío, Roseanne, Blossom y Los Misterios del Padre Dowling y algunos telefilms antes de conseguir su primer papel protagonista en La Fuerza de Uno. A pesar de la limitada repercusión de la película, el actor llamó la atención por su interpretación de un joven sudafricano que encuentra en el boxeo la escapatoria al régimen racista y dictatorial del país en los años de la II Guerra Mundial. Dorff destacó por su dominio del acento y por mantener el tipo frente a los veteranos Morgan Freeman Armin Mueller-Stahl y John Gielgud. Aunque su salto a la fama se produjo en 1993 con Backbeat, crónica de los primeros años de los Beatles en donde interpretaba a Stuart Sutcliffe, el íntimo amigo de John Lennon que abandonó el grupo por amor a la pintura y que murió cuando los de Liverpool vivían sus primeros éxitos. Sin embargo, desde Backbeat Stephen Dorff ha mantenido un perfil bajo, prefiriendo elegir sus papeles sin tener en cuenta criterios comerciales. Así, sus mejores papeles han venido del cine independiente, como el del joven que se convierte en una celebridad tras sobrevivir a un secuestro en S.F.W., junto a Reese Witherspoon el travesti de Yo Disparé a Andy Warhol, y el director de cine enloquecido de Cecil D. DeMente. A nivel comercial, Dorff ha mantenido su popularidad gracias a sus papeles en Sangre y Vino y, sobre todo, como el ambicioso vampiro al que debe derrotar Wesley Snipesen Blade. En 1999, Stephen Dorff regresó a la televisión con la película Mi Querido Rehén junto a Susan Sarandon cinta que fue estrenada en cine en algunos países. Es hijo y hermano de los músicos Steve y Andrew Dorff. Apareció junto a Alicia Silverstoneen el vídeo de AerosmithCryin´. Fue una de las opciones que James Cameronconsideró para el papel de Leonardo DiCaprio en Titanic. En 1992 la Asociación de Propietarios de Cines de Estados Unidos le otorgó el premio de Estrella Masculina del Futuro.