Sharlto Copley asistió a la Secundaria Redhill, una escuela privada Sudafricana ubicada en los suburbios de Johannesburgo, desde 1987 hasta 1991. En la escuela, Copley estuvo muy involucrado en la producción amateur (tanto de teatro como de cine) y a través de este interés conoció al que sería su socio en los negocios, Simon Hansen (conoció también a familiares de Neill Blomkamp. Blomkamp también asistió a la Secundaria Redhill, pero cuando Copley ya se había graduado). Copley no era adverso a empujar los límites y habitualmente producía, dirigía y actuaba en obras de la escuela. Copley tiene 2 hermanos menores: Donovan, músico y líder de la banda sudafricana Hot Water; y Marisa, diseñadora de modas y propietaria de WithOut. El padre de Sharlto es el Dr. Bruce Copley, un animador y multi-instrumentalista que vive en la Bahía Pringle y es dueño de la compañía AAHA Learning. Sharlto actualmente reside en Ciudad del Cabo y mantiene una relación con su enamorada de varios años. Algunos años después de salir de la escuela, Copley se mudó a Ciudad del Cabo para iniciar una compañía de medios de producción (Channel 69 Studios) con Simon Hansen. Pronto su compañía se volvería parte del proceso de licitación de Midi TV para la licencia de teledifusión del quinto canal de Sudáfrica. Originalmente a Copley y Hansen les dieron la tarea de producir contenido para dead-time en el nuevo canal. Desafortunadamente, debido a políticas internas y algunas tomas hostiles, Copley y Hansen se encontraron trabajando como independientes nuevamente. Fue en este tiempo que Copley conoció al director Neill Blomkamp; Copley tenía 20 y Blomkamp tenía 14, y Copley contrató a Blomkamp como un diseñador gráfico en computadora. A lo largo de su carrera en Sudáfrica, Copley dirigió comerciales, videos de música y cortos de película, también fue dueño en un momento de una agencia de talentos. En el 2005, Copley y Simon Hansen produjeron el corto de Neill Blomkamp, Alive in Joburg en el cual la película, District 9 se basó. Copley co-escribió y co-dirigió dos de los filmes virales sudafricanos más populares com Simon Hansen—2001: A Space Oddity, una comedia que presenta a un cohete espacial que se estrella en Ciudad del Cabo y Hellweek, una parodia sobre el entrenamiento de artistas digitales en África. Ambas películas fueron exhibidas en el Festival de Cannes en el 2005. Copley y Hansen también escribieron, produjeron y dirigieron el thriller supernatural Spoon, protagonizando a Darren Boyd y Rutger Hauer. La filmación de Spoon utilizó un prototipo de cámara digital. En 2003/2004 Sharlto y Simon Hansen dirigieron el video musical de una canción llamada "Dream", de los productores/artistas internacionales "Jago". Como actor tuvo un pequeño rol en Alive In Joburg. Es el protagonista en el film de Peter Jacksony Neill Blomkamp District 9, en el cual interpreta al personaje principal Wikus van de Merwe. Improvisó todo el diálogo de la película en las escenas de desalojo. Copley ha sido contratado para protagonizar junto con Liam Neeson Bradley Coopery Quinton "Rampage" Jackson en la venidera versión cinematográfica de Los Magníficos. Interpretará a H. M. Murdock, interpretado originalmente por Dwight Schultz en la serie.