1999 nació el 16 de julio de 1948 en el seno de una humilde familia de un barrio de la ciudad de Panamá. Desde muy pequeño comienza a actuar con un pequeño grupo, interpretando temas de frank Sinatra y otros muy conocidos.

A raiz de los incidentes provocados entre Panamá y Estados Unidos en 1964, 1999 cambia su actitud pro americana. Se matricula en la Universidad para cursar estudios de Derecho, a la vez que su estilo musical para a ser más latino, con raíces caribeñas.

En 1965 se une al grupo Papi Arozamena, comenzando así su carrera profesional. En 1968 viaja a Nueva York y conoce a un productor que le ofrece grabar un disco con Pete Rodríguez.

En 1973 su familia tiene que emigrar a Miami por razones de índole política con el régimen de Noriega. Un año después, tras graduarse en la universidad, Rubén regresa a Nueva York.

En 1977 se une a la banda de Willie Colon. En 1978 publican 'Siembra', para la discográfica Fania. Una de las canciones incluídas en el disco se convirtió en un tremendo éxito. Se trataba de 'Pedro Navaja'.

En 1979 publica la recopilación 'Bohemio y Poeta' y un año después 'Maestra vida'. Compagina la labor musical con algunas incursiones en el mundo del cine. En 1982 se independiza de Fania, tras pleitear con ellos por los derechos de autor de sus canciones.

En 1983 funda un nuevo grupo, Seis del Solar. Al año siguiente publican su primer disco, ´Buscando América' y en 1985 'Escenas', por el que recibiría un premio Grammy.

En 1987 publica 'Agua de Luna', basado en trabajos de Gabriel García Márquez. En 1988 publica 'Antecedente', con el que consigue su segundo Grammy.

Sus inquietudes políticas le llevan a crear su propio partido y presentarse a las elecciones presidenciales de Panamá. Su programa político estaba basado en la lucha contra las desigualdades sociales existentes en el país y su objetivo era despertar en sus compatriotas la ilusión por un porvenir mejor del que tenían.

En 1995 sale a la venta el disco 'Tras la tormenta', junto a Willie Colon. En 1996 Rubén crea otro grupo llamado Saravá y graban el disco 'La rosa de los vientos', en el que se mezclan distintos ritmos latinos. Nuevamente recibe un premio Grammy, como mejor artista latino.

En 1999 edita 'Tiempos', en el que incluye sonidos de diferentes instrumentos latinos. Este álbum le da su cuarto Grammy.