En el año 1973 la familia Fiennes se mudó a Irlanda, donde vivieron en el condado de Kilkenny, mientras que Ralph y sus hermanos fueron educados en casa por sus padres. Luego, la familia se mudó a Salisbury, en Inglaterra, donde Fiennes terminó su educación y empezó a asistir al Chelsea College of Art (Colegio de Arte Chelsea). Posteriormente, asistió a la Royal Academy of Art (Academia Real de Arte) y se unió a la Royal Shakespeare Company (Compañía Real de Shakespeare) en 1988. Es el único actor que ha ganado un Premio Tony por actuación en la obra de teatro Hamlet. En el 2001, Fiennes recibió el Premio William Shakespeare en el Teatro Shakespeare en Washington DC. Hizo su primera aparición en la pantalla grande protagonizando a Heathcliff en la película Wuthering Heights (Cumbres borrascosas), basada en la obra clásica de Emily Brontë, junto con la actriz Juliette Binoche Un año después, en 1993, contrajo matrimonio con la actriz británica Alex Kingston, de quien se divorciaría en 1997. Fue con su actuación como comandante nazi, en su papel de Amon Göth, en la película La lista de Schindler, dirigida por Steven Spielberg la que lo llevó a la nominación al Premio Oscar como Mejor Actor de Reparto (Best Supporting Actor). Repetiría nominación en 1996 dentro de la película El paciente inglés, dirigida por Anthony Minghella. En 1994 tomó el papel del académico estadounidense Charles Van Doren en la película Quiz Show: El dilema. En 2005, fue contratado para representar al villano de Harry Potter, 'Lord Voldemort' en "Harry Potter y el Cáliz de Fuego" y también en el siguiente filme de la saga, Harry Potter y la Orden del Fénix,en 2007. En estas películas Ralph es alterado por medio de efectos de computadora, el más notable de ellos la ausencia de nariz.