Rafael Nadal Parera nació en Manacor (Mallorca) el 3 de junio de 1986. Sus padres, Sebastián y Ana María, vieron rápidamente su afición por la raqueta y a los cinco años el niño empezó a entrenar con su tío, Toni Nadal, que es entrenador de tenis. Y es que el deporte es un ‘gen’ presente en la sangre de la familia, ya que su otro tío es el futbolista Miguel Ángel Nadal, actual jugador del Mallorca y ex miembro del ‘dream team’ de Johan Cruyff.

En su vida diaria alternaba los estudios con el tenis, como cualquier niño. Pero su ambición y su fuerza no eran las mismas que las del resto de sus compañeros. Rafa, como se le conoce habitualmente, tuvo muy claro desde el principio que lo que los demás veían como un hobbie el lo percibía como un reto. Tal es así, que con tan sólo ocho años ganó su primer campeonato, proclamándose vencedor del Torneo Baleares.

Siendo un quinceañero, Rafa Nadal consiguió llegar a la segunda ronda del Challenger de Sevilla en 2001. Pero su salto al estrellato se produjo un año después, cuando fue capaz de ganar su primer partido ATP en Mallorca ante el uruguayo Ramón Delgado, convirtiéndose en el noveno tenista en conseguir una victoria en el circuito con menos de 16 años. Por si fuera poco, esa misma temporada fue capaz de jugar las semifinales del Challenger de Barcelona y ganó seis Futures en España.

Su ascensión meteórica se gestó en el año 2003, en el que consiguió acabar entre los cien mejores del mundo en el ranking ATP. Este año Rafa triunfó en los challengers de Barletta y Segovia y fue capaz de disputar tres finales más. Pero su gran disgusto fue no poder disputar Roland Garros por una inoportuna lesión que le impidió medirse a sus ídolos en su terreno favorito, la tierra batida. Nadal logró quitarse la espina clavada debutando con éxito en Wimbledon y convirtiéndose en el primer tenista menor de 17 años que llegaba a una tercera ronda del torneo londinense desde que el alemán Boris Becker lo consiguiera en 1984. Tras esto, una segunda ronda en el US Open y un éxito de dobles junto López Morón en el ATP de Umag le permitieron terminar la temporada con un balance positivo de victorias.

Tantos éxitos tuvieron su recompensa en 2004, sin duda su gran año. El mallorquín ganó su primer torneo ATP en Sopot derrotando en la final al argentino Acasuso. Después llegó a la final en Auckland y ganó el dobles en Chennai formando pareja con Tomy Robredo. Tras acumular méritos gracias a la constancia y el trabajo diario, llegó su gran oportunidad cuando el equipo español de Copa Davis le llamó en primavera para disputar la eliminatoria frente a la República Checa, que solventó en el partido decisivo con talento y la sobriedad de un auténtico capitán. Una prueba de fuego que sirvió para comprobar que a este chico no le asusta nada, sino todo lo contrario, se crece ante la adversidad. Esta seguridad en sus posibilidades le sirvió para jugar la final de la Davis ante Estados Unidos y sentar al consolidado Ferrero en el banquillo. Y Nadal no defraudó. El tenista de Manacor se impuso en el primer partido al todopoderoso Andy Roddick decantando del lado español una final que remataría Carlos Moyáen el cuarto punto.

Con dieciocho años y una Copa Davis a sus espaldas, Rafa Nadal parece estar llamado a ser el abanderado del tenis nacional durante la próxima década. Pero el éxito todavía no se le ha subido a la cabeza y, como a cualquier chico de su edad, le gusta dedicar tiempo a sus aficiones. Entre ellas destaca su pasión por el fútbol, la lectura, la Play Station, pescar y salir al cine junto a sus amigos de toda la vida.

En su juego, Rafa es agresivo, decidido y valiente. Su gran virtud ha sido saber combinar lo mejor de su juventud con una madurez digna del mejor de los veteranos. A pesar de su corta vida, Rafa jamás da por perdida una bola, siempre está metido en el partido. De su juventud aprovecha el desparpajo, la velocidad y las ganas de superación en cada torneo, virtudes que combina con una concentración inusual en alguien de su edad y una potencia y precisión propias de los más ‘grandes’ de la historia. La polivalencia que le da ser ambidiestro le permite golpear con la zurda con una violencia descomunal y pegar el revés a dos manos prácticamente con la misma potencia.

Para 2005, Nadal se ha marcado el objetivo de consolidarse en el ‘top ten’ de la ATP, algo que no tardará en conseguir si continúa jugando como en los dos primeros meses del año, en los que ya se ha proclamado campeón del Abierto Mexicano de Tenis y del Torneo de Brasil.