Evidenciando una presencia carismática en la pantalla que recuerda a una versión femenina de Marlon Brando, Michelle Rodriguez se convirtió súbitamente en una estrella gracias a su papel como Diana Guzman, una problemática estudiante de preparatoria que ganó autoestima y encontró su vocación como boxeadora en la película “Grilfight” (2000). Luego de una infancia bastante nómade, donde se mudó con su familia desde Texas a República Dominicana (la tierra natal de su madre), y de ahí hacia Puerto Rico (la tierra natal de su padre), ella y su familia finalmente se establecieron en Jersey City, New Jersey. Rodriguez abandonó la preparatoria y pasó su tiempo trabajando como extra en películas filmadas en Nueva York (como “Cradle Will Rock” y “Summer of Sam”, ambas en 1999). Respondiendo a un anuncio para un casting abierto para interpretar a una boxeadora, por poco no consigue dicho papel. Rodriguez llegó a la audición con una “actitud pesimista”, como lo confesó luego, y falló en impresionar al director Karyn Kusama con su audición. De hecho, el director estaba decidido a no contratar a la aspirante a actriz, la cual había proyectado una mala actitud. El productor y un agente del casting intervinieron para persuadir al director para reconsiderar su postura, y Kusama cedió. Por su parte, Rodriguez mostró su determinación realizando una excelente audición. Una vez que “Girlfight” debutó en Sundance en el 2000, Rodriguez no fue nuevamente relegada a trabajar como extra, sino que obtuvo papeles protagónicos. Rodriguez trabajó en la película “3 A.M”, que se vio en Sundance, y luego co-protagonizó la película “The Fast and the Furious” (2001), sobre un policía que se infiltra en un equipo de carreras sospechoso de participar en el tráfico de joyas. Mas adelante obtuvo dos papeles protagónicos en el 2002. Trabajó en el thriller de acción “Resident Evil”, una película basada en un popular juego de video, y en “Blue Crush”, la primer película de surf del nuevo milenio.