Richards creció en los suburbios de Los Ángeles y obtuvo un grado en teatro del Instituto de Artes de California. Después de haberse graduado Richards actuó en varias producciones en la San Diego Repertory Company. También actuó en la producción de American Clock y Wild Oats en el Mark Taper Forum. Con un gran interés en la comedia, decidió en 1979 empezar con la comedia nocturna. Se presentó en las noches por nueve meses consecutivos en lugares como The Comedy Store y The Improvisation hasta que Billy Crystalle dio su trabajo más importante hasta el momento en el Billy CrystalSpecial. Allí pasó dos años y medio actuando en la comedia de ABC Fridays donde se hizo famoso por crear el personaje Battle Boy, un desapasionado hombre que disfrutaba de su tiempo haciendo explotar figuras de guerra en miniatura. Michael Richards apareció en So I Married an Axe Murderer de TriStar con Mike Myers. También tuvo una aparición en Coneheads con Dan Akroyd y Jason Alexanderademás de la película de 20th Century Fox Airheads con Brendan Fraser Otras películas incluyen Problem Child, UHF, Whoops, Apocalypse, Transylvania 6-5000 y Young Doctors in Love. Otras apariciones en televisión incluyen Marblehead Manor, apariciones en St Elsewhere, Miami Vice, Hill Street Blues, Cheers, Night Court, It's A Living, Sidekicks, What A Country y The Scarecrow and Mrs. King, además de apariciones en mini series como Fresno y The Jonathan Winters Special, dos películas de bajo presupuesto y cuatro pilotos. Su papel más importante fue el de Cosmo Kramer, en la serie Seinfeld. Kramer era un vecino egocéntrico y entrometido que adoraba a su vecino Jerry Seinfeld quien hacía de sí mismo. El personaje estaba basado en Kenny Kramer, un vecino de Larry David el creador del programa. Su primer programa de televisión después de Seinfeld fue The Michael Richards Show. The Michael Richards Show no tuvo mucho éxito; Fue cancelado a la primera temporada, habiéndose mostrado solamente tres epiosdios. Al interpretar su papel de Kramer trajo una agilidad física que era raramente vista. Influenciado por legendarios comediantes como Charlie Chaplin y Jacques Tati, su especialidad es la de usar la comedia física. Michael Richards cree que es importante crear una sensación de profundidad a través de cierta tensión en el carácter a la vez de producir risas.