Maggie Gyllenhaal nació el 16 de noviembre de 1977 en Nueva York, en el seno de una familia de artistas. El padre, Stephen Gyllenhaal, era un director de cine; y la madre, Naomi Foster, una guionista. Su hermano, Jake Gyllenhaal debutaba en el cine interpretando al hijo de Billy Crystalen Cowboy de ciudad (Ron Underworld, 1991). Al mismo tiempo Stephen la contrataba a ella para unos papeles de reparto en sus largometrajes El país del agua (1992) y Una mujer peligrosa (1993). Finalizada su adolescencia, Maggie ingresó en la Universidad de Columbia donde se licenció en Filología inglesa con un promedio notablemente alto en 1999. Poco después viajó a Londres para cursar clases de interpretación en la Royal Academy of Dramatic Arts. Al año siguiente John Waters le brindó una intervención en Cecil B.Demente. A ese papel se le sumó el que ejecutó en Donnie Darko, en el que encarnaba a la hermana de...Jake Gyllenhaal 2002 trajo su consagración con el rodaje de dos filmes: Adaptation. (Spike Jonze) y The Secretary. Entonces se estableció una imagen de la actriz como la joven judía, culta y sensible, cálida y decidida, perteneciente a la élite intelectual de Nueva York. Por su papel en la segunda película Maggie fue propuesta para los Golden Satellites y para los Globos de Oro; al tiempo que la Boston Society of Film Critics y Florida Film Critics la plocamaban la mejor actriz del año. En 2003 ya era una estrella, tal como evidenciaba el hecho de que formó parte en enero del Jurado del Festival de Cine Independiente de Sundance (Sundance Film Festival). Así mismo se sumó, junto a su novio (Peter Sarsgaard y su hermano, a las movilizaciones contra la guerra de Irak. En estas circunstancias aceptó diversos papeles en cintas de corte progresista. La primera de ellas fue La sonrisa de Mona Lisa, en la que Maggie dio vida a una estudiante judía conocida por su promescuidad y que rivalizaba con Julia Robertspor el mismo hombre. La segunda, Casa de los Baby, le dio la oportunidad de trabajar con el realizador John Sayles. La cinta denunciaba las irregularidades que se detectan en los procesos de adopción de niños en Latinoamerica. Finalizados ambos rodajes, Maggie empezó a mezclar el cine comercial con otro con presupuestos menos holgados. Entre los primeros destacó su intervención en Criminal, remake de Nueve reinas, y entre las segunda Happy Ending (2004) En 2005 incrementó su militancia política, denunciando la mala gestión de George Walker Bush de la catástrofe del Huracán Katrina en Nueva Orleans. Así mismo fichó para Oliver Stone en su proyecto sobre los atentados del 11-S. En 2006 se casó con Saarsgard mientras esperaba un hijo del mismo.