Aunque nació en Georgia, Fishburne creció con su madre divorciada en Brooklyn. Fue ella quien lo alentó a convertirse en un actor, y el joven Larry (como era llamado) comenzó su carrera profesional en un escenario de Nueva York a los diez años. Por tres años (desde 1973 a 1976) interpretó al adoptado Josuah West Hall en la comedia de la ABC “One Life to Live”, y realizó su debut cinematográfico en “Cornbread, Earl and Me” (1975). Después de grabar por 18 meses en las Filipinas, “Apocalypse Now” (1979) de Francis Ford Coppolale dio la visibilidad que necesitaba, apareciendo subsecuentemente en “Rumble Fish” (1983), “The Cotton Club” (1984) y “Gardens of Stone” (1987) del mismo director. Otros papeles prominentes incluyeron su interpretación de Swain en “The Color Purple” (1986) de Steven Spielberg y su interpretación de Dap Dunlap en “School Daze” (1988) de Spike Lee. Fishburne interpretó a un ex-convicto en la premiere “Two Trains Running” de August Wilson, y recreó el papel en Broadway en 1992, ganando varios premios incluyendo un Tony Award. Después de ganar un Emmy por su aparición como artista invitado en la serie de Fox “Tribeca”, Fishburne ganó una nominación al Oscar como mejor actor por su interpretación de la estrella de rock de los ’60 Ike Truner. En 1995, Fishburne apareció en cuatro películas. En “Higher Learning” de John Singleton, interpretó a un profesor de ciencias tratando de motivar a sus apáticos alumnos. Infrautilizado como un espía junto a Ellen Barkinen “Bad Company”, brindó una excelente interpretación de un duro policía resentido de la investigación de un profesor de leyes (Sean Connery en “Just Cause”. Y a pesar de nunca haber interpretado a Shakespeare antes, Fishburne hizo historia al ser el primer actor de color en interpretar en el cine al moro en “Othello” de Oliver Parker. 1995 vio a Fishburne hacer su debut fuera de Broadway como dramaturgo y director con “Riff-Raff”. Además en ese año el actor realizó una actuación nominada para el Emmy como un valiente piloto de la segunda guerra mundial en la película de HBO “The Tuskegee Airmen”. Juntos nuevamente con Bill Duke, Fishburne produjo y protagonizó la película “Hoodlum” (1997), mostrando la vida del estafador de Harlem ‘Bumpy’ Johnson, en el cual su personaje de “The Cotton Club” está basado. Obtuvo su segundo Emmy como productor ejecutivo por la universalmente aclamada “Miss Evers’ Boys” (HBO, 1997), una dramatización del Estudio Tuskegee, un vergonzoso experimento en el cual el Servicio de Sanidad de Estados Unidos suspendió el tratamiento de un grupo de afro-americanos con sífilis para examinar sus efectos. Fishburne también interpretó a un participante del estudio que mantenía un romance con la enfermera Eunice Evers. Después de producir y protagonizar a Socrates Fortlow en “Always Outnumbered” (1998) para HBO, tuvo su mayor éxito comercial hasta el momento con la película de ciencia ficción “The Matrix” (1999). Encontrando un balance entre un héroe de acción y un maestro Zen, Fishburne ofreció una imponente presencia como el misterioso viajero del tiempo Morpheus. Después del mega-éxito de “The Matrix”, Fishburne debutó como director en “Once in the Life” (2000), una adaptación de su obra “Riff Raff”. La película fue bien actuada y filmada, pero sufrió del confinamiento claustrofóbico de sus orígenes teatrales. Fishburne apareció luego en la película de acción “Biker Boyz” (2003) como Smoke, el campeón reinante de profesionales afro-americanos, que en la noche se convertía en un corredor de motocicletas. En el mismo año, retomó el papel de Morpheus en “The Matrix Reloaded” y “The Matrix Revolutions”.