Joe, hijo del ex jugador de la NBA Joe "Jellybean" Bryant, ha sido un jugador precoz. Dio el salto a la NBA directamente desde el high school en 1996. En su temporada como rookie con Los Angeles Lakers ya apuntó alto. Ganó el concurso de mates y fue el máximo anotador en el All Star de Rookies con 31 puntos. En su segunda temporada en la NBA fue elegido como integrante del quinteto titular para el All Star, siendo el jugador más joven (19 años) en participar en este partido sustituyendo al tambien Laker Earvin 'Magic' Johnson que debutó con 20 años y 5 meses en 1980. Su actuación no pasó desapercibida y fue el máximo anotador del equipo del Oeste ese día con 18 puntos. En su tercer año como Laker, promedió 20 puntos por partido y estaba entre los líderes de todas las estadísticas del conjunto angelino. Bryant ya destacó en el instituto como jugador de baloncesto. Con el Southeastern Pennsylvania se proclamó máximo anotador de todos los tiempos con 2,883 puntos, rompiendo el récord que poseía la leyenda de la NBA e integrante del Hall of Fame Wilt Chamberlain (2,359 puntos). Kobe ganó gran variedad de premios en esta etapa. Promedió 30 puntos por encuentro, 12 rebotes, 6.5 asistencias. Los Lakers le querían a toda costa pero ese año su opción de draft no era de las primeras. Así, hicieron un trato con los Charlotte Hornets que le elegirían en decimotercer lugar y luego le traspasarían a los Lakers a cambio del pivot Vlade Divac.No se equivocaron. A pesar de su falta de experiencia universitaria, Kobe contribuyó de manera significativa en las 56 victorias de los Lakers en la temporada 1996- 97. Hasta en 25 ocasiones logró dobles figuras