Adquirió renombre a nivel internacional cuando fue nominado para un Premio de la Academia en 2004 por su sensacional interpretación de Katsumoto, el guerrero y último líder de los samurais, en la superproducción de Warner Bros. Pictures El último samurai. Actuando junto a Tom Cruiseen su debut en Hollywood, Watanabe también fue nominado como mejor actor de reparto por el Screen Actors Guild y a un Globo de Oro por la prensa extranjera en Hollywood. Después de El último samurai Watanabe ha intervenido en otra distinguida película basada en la internacionalmente aclamada novela de Arthur Golden, Memorias de una geisha, una arrolladora historia romántica que transcurre en un mundo misterioso y exótico que aún hoy sigue hechizando. La película cuenta la historia de la legendaria geisha Sayuri, que está obsesionada por su amor secreto por el único hombre que está fuera de su alcance, interpretado por Watanabe. Memoirs of a Geisha está dirigida por Rob Marshall, nominado para los Premios de la Academia (Chicago), y producida por Lucy Fisher, Douglas Wick y Steven Spielberg a partir de un guión de Ron Bass y Akiva Goldsman y de Robin Swicord y Doug Wright. Su estreno está previsto para la Navidad de 2005. Watanabe comenzó su carrera en el teatro con el grupo teatral basado en Tokio, Madoka. Mientras trabajaba con Madoka, Watanabe fue elegido para interpretar el papel protagonista en la obra teatral Shimodani Mannen-cho Monogatari, dirigida por Yukio Nigawara. Su impactante interpretación despertó la atención tanto de la crítica como del público japonés. En 1982, Watanabe hizo su debut en televisión en Michinaru Hanran (Unknown Rebellion). Varios años más tarde, su formidable presencia en pantalla en la popular serie sobre samurais de la NHK Dokuganryu Masamume le llevó a papeles adicionales en series históricas como Oda Nobunaga, Chushingura y la película Bakumatsu Junjyo Den. Entre otros de sus trabajos figuran Ikebukuro West Gate Park, Anata ga Hoshii (I Want You), Space Travelers, Oboreru Sakana (Drowning Fish) y The Sun Rises Again. En febrero de 2003, Watanabe intervino en Shin Jinginaki Tatakai/Bosatsu (Fight Without Loyalty/Murder), una versión actualizada de la popular serie de películas sobre el Yakuza. Pronto se le podrá ver en la película japonesa T.R.Y.