Ansiosa por comenzar su carrera actoral, la precoz Juliette Lewis abandonó la preparatoria a los 14 años aprobando un curso de suficiencia, y convirtiéndose en una menor emancipada un año mas tarde, liberada de las leyes de trabajo infantil. A pesar de no haber estudiado arte dramático, había conseguido algunos papeles en la miniserie “Home Fires” (1987) y en la serie de la ABC “I Married Dora” (1987-88), y aunque retornó como regular en la serie “A Family For Joe” (NBC, 1990), protagonizada por Robert Mitchum, se molestaba con la insistencia de sus directores sobre el hecho de que no hacía nada con sus brazos mientras se paraba con rígidez esperando los remates. La película para la televisión “Too Young to Die?” (NBC, 1990), en la cual hizo equipo con su eterno amor Brad Pitt dio un ejemplo de sus dotes dramáticas, interpretando a una chica de apariencia juvenil enfrentando la pena de muerte por asesinato, pero su debut como la hija de Chevy Chaseen “National Lampoon’s Christmas Vacation” (1989) la confinaron a papeles mas parecidos a los que hacía en las series que detestaba. La extraordinaria interpretación de Lewis como la chica que peleaba por independizarse de sus severos padres en la remake de Martin Scorsesede “Cape Fear” (1991) la rescató del purgatorio de las series de comedia, y le valió una nominación a un premio de la Academia como mejor actriz de reparto. Sus sensuales escenas con un asesino sicótico (interpretado por Robert De Niro fueron la sensación de la película, dejando la sensación que podía hacer mucho mas que simples series de comedia. Interpretó luego a una estudiante que se involucra con su profesor en la película de Woody Allen “Husbands and Wives” (1992), cuya historia era la de un matrimonio tambaleante y el romance del marido con una mujer mucho menor, reflejando la historia de Allen y Mia Farrow. En 1993 trabajó en “Romeo Is Bleeding” y “Kalifornia”. y en 1994 se la vio en “Natural Born Killers”. En 1995 trabajó en “Basketball Diaries” con Leonardo DiCaprio. Desafortunadamente, la vida personal de Lewis imitaba su realidad fuera de control de la pantalla, y no pudo ocultar su adicción a las drogas. Tomándose un receso de 18 meses de las películas, pudo superar ese trance con ayuda de la Cienciología, y retornó en la película independiente “Some Girls” (1998), actuando por primera vez con Giovanni Ribisi. Su siguiente proyecto fue el ambicioso “The Other Sister” (1999) de Garry Marshall, donde interpretó junto a Ribisi a una enferma mental. A pesar de que muchas críticas objetaron a esta película con guión de serie de televisión, Lewis la había elegido por el poderoso paralelo entre la vida de su personaje (que había pasado un extenso periodo en una institución psiquiátrica) y su propia vida. En 2002, Lewis trabajó en películas menos ambiciosas, como “Hysterical Blindness”, de HBO, junto a la nominada para el Emmy Gena Rowlands y Uma Thurman