Forest nació cuando su madre cursaba la universidad y obtuvo dos Maestrías mientras criaba a sus hijos (Forest tiene hermanos menores y una hermana mayor). La familia se mudó al área de Los Ángeles cuando Whitaker era solo un niño. Whitaker estudió en la secundaria de Palisades, en donde fue un derribador defensivo en el equipo de fútbol americano. El mariscal de campo de este equipo fue Jay Schroeder, futuro jugador de la NFL. Whitaker asistió a la Universidad Politécnica Estatal de California, Pomona, con una beca de fútbol americano pero tuvo que abandonarla debido a una lesión. Sin embargo, fue aceptado en la Universidad del Sur de California para estudiar ópera como tenor en el Conservatorio de Drama. También obtuvo una beca para la sede del Drama Studio London en Berkeley (California) Whitaker debutó en pantalla en la película de 1982 Aquel Excitante Curso junto con Judge Reinhold, Nicolas Cage Sean Penny Phoebe Cates. En 1986 apareció en la película dirigida por Martin Scorsese El Color del Dinero y en Platoon de Oliver Stone. Al año siguiente, actuó junto a Robin Williamsen la comedia Good Morning, Vietnam. En 1988 obtuvo el papel principal en la Bird, dirigida por Clint Eastwood en donde interpretó al músico Charlie Parker. Whitaker se preparó para el papel encerrándose a si mismo en un desván con solo una cama, un canapé y un saxofón, además de realizar un investigación muy extensa y tomando lecciones de saxofón. Su actuación le valió el premio al mejor actor en el Festival Internacional de Cine de Cannes y una nominación al Globo de Oro. Whitaker continuó trabajando con varios directores de renombre. Neil Jordan lo dirigió en el papel de "Jody" en su filme de 1992, Juego de lágrimas. En 1994 fue parte del reparto de la película de Robert Altman, Prêt-à-porter que ganó el primer National Board of Review Award por Mejor Reparto. También actuó en la adaptación que realizó el director Wayne Wang del libro Smoke, de Paul Auster. En 1996, Forest contrajo matrimonio con la actriz Keisha Whitaker con la que ha tenido dos hijas llamadas Sonnet y True. Tiene un hijo llamado Ocean de una relación anterior y una hijastra llamada Autumn de una relación anterior de Keisha.