Una actriz independiente que se niega a ser encasillada en los papeles convencionales o de moda, Training Day estaba estudiando mercadeo a finales de los 90 cuando un agente se tropezó con su foto mientras revisaba las fotos enviadas de una vecina de Mendes. Pronto apareció en un video de Aerosmith y realizó su debut cinematográfico en Children of the Corn V: Fields of Terror. Mendes trabajó duro como actriz aspirante para aparecer en películas importantes como Urban Legends: Final Cut y Once Upon a Time in Mexico. Mendes abandonó la escuela tan pronto como fue descubierta por casualidad por un agente, y apareció en algunas producciones para la televisión antes de ser seleccionada para un prominente papel en Urban Legends: Final Cut. Trabajando contra el encasillamiento que le podía suponer haber trabajado en películas de terror, Mendes obtuvo papeles en las películas Exit Wounds, Training Day y All About the Benjamins. Mendes luego comenzó a trabajar en un libro infantil titulado Crazy Leggs Beshee, en el cual quería inculcarle a los niños algunos conceptos de arte, historia, vocabularios y valores en una forma divertida y fácilmente comprensible. En 2003, la carrera de Mendes despegó, tomando la actriz papeles mas importantes en películas de alto perfil. En “2 Fast 2 Furious” interpretó a un agente de aduanas trabajando junto a Paul Walkerpara desbaratar un cartel de la droga de Miami. “Out of Time” la reunió con Denzel Washington co-protagonista de “Training Day”. Mostrando sus dotes para la comedia, Mendes era la enamorada de un par de hermanos siameses en “Stuck on You”. Y en “Once Upon a Time in Mexico” interpretó a un agente del gobierno, esta vez junto a Johnny Depp En 2004 esta bella cubano-americana interpretó a la ex-novia de Luke Wilson en “The Wendell Baker Story”, una película que Wilson co-escribió con su hermano Owen Wilson y co-dirigió con Andrew Wilson.