La hermosa Oscar pareció salir de la nada en 1996, cuando irrumpió en la escena con la película “Breaking the Waves”, de Lars Von Trier. Interpretando a una joven novia escocesa totalmente enamorada de su marido, un trabajador de una plataforma petrolera parapléjico, Watson se convirtió en la niña mimada del Festival de Cannes por su gráfica y emocional interpretación de Bess, “en parte santa, en parte payasa” según sus propias palabras. Nacida en Londres, Watson fue una “estudiante profesional” hasta 1990, cuando ingresó como estudiante de actuación al London Drama Studio. Comenzó a aparecer en producciones de teatro y en 1992 era miembro de la Royal Shakespeare Company, donde conoció a su esposo el actor Jack Walters, apareciendo en producciones como “The Taming of the Shrew” (1992) y “The Children’s Hour” (1994). Watson fue seleccionada como Bess en “Breaking the Waves” luego que el papel fue rechazado por Helena Bonham Carterdebido a sus escenas de desnudos. Bess era una mujer profundamente espiritual que hacía lo que estaba a su alcance para aliviar el dolor de su marido. Watson obtuvo muchos elogios por su actuación, fu nombrada como mejor actriz por el New York Film Critics Circle y la National Society of Film Critics, obteniendo una nominación a un Oscar en su debut. Luego obtuvo un papel en la producción británica para la televisión “The Mill on the Floss”, en 1997, antes de protagonizar junto con Christian Bale“Metroland” (también en 1997), una comedia dramática sobre una pareja poco convencional en el Londres de los años ’70. Esta película obtuvo poca difusión en Europa, y fue lanzada una versión teatral en Estados Unidos en 1999). Watson luego interpretó a una joven irlandesa cuyo ex-amante (Daniel Day-lewis vuelve para complicar su vida en “The Boxer” (1997). En 1998, interpreta a la excéntrica chelista Jacqueline du Pre en “Hilary and Jackie”, obteniendo su segunda nominación al Oscar como mejor actriz. En 2000, Watson apareció en la mediocre comedia “Trixie”. En 2001, tuvo un papel protagónico en la exitosa comedia de Robert Altman “Gosford Park”. En 2002, Watson trabajó en la comedia romántica “Punch-Drunk Love” de Paul Thomas Anderson y en el thriller “Red Dragon”, donde interpretó en forma muy creíble a la confiada novia ciega de un asesino serial. En 2002 se la vió en “Equilibrium”, una historia de ciencia ficción grabada dos años antes.