Edward Burns nació en Valley Stream, Long Island, el 29 de enero de 1968. Su padre, Edward J. Burns Sr es un sargento retirado de la policía. La madre de Ed, Molly, trabajaba para la Administración Federal de Aviación en el Aeropuerto Kennedy. Edward tiene dos hermanos – una hermana mayor llamada Mary y un hermano menor llamado Brian, el cual es productor y guionista. Todos ellos crecieron en el seno de una tradicional familia irlandesa, devotamente católica. Burns concurrió a la Universidad Estatal de Nueva York, en Albany, y se graduó en literatura inglesa, pero luego ingresó al Hunter College en Manhattan para estudiar cine, donde comenzó a escribir guiones. Luego de completar varios cortos, Burns se graduó. Entre tanto, gracias a las conexiones de su padre con Dunleavy, obtuvo un trabajo de medio tiempo como asistente de producción en el programa “The Reporters”. Simultáneamente, comenzó a grabar “McMullen”, una grabación de dieciocho días que duró mas de dieciocho meses. Su padre fue el productor. Junto con su hermano Brian formó Irish Twin Productions, destinando una gran cantidad de dinero para realizar “The Brothers McMullen”, que ganó el Gran Premio del Jurado en el festival de cine de Sundance, y recaudó mas de $10 millones. Luego de “The Brothers McMullen” Burns realizó un par de películas independientes, de las que además fue el autor, director y actor. “She’s The One”, con Jennifer Anistony Cameron Diazes una comedia romántica, y “No Looking Back”, con Lauren Holly y Jon Bon Jovi fue filmada en 1998. También en 1998 Burns tomó un papel como uno de los soldados que van en busca de un soldado perdido en la película de Steven Spielberg“Saving Private Ryan”. La película fue una de las mas aclamadas por la crítica de todos los tiempos, y Burns obtuvo un gran éxito. La próxima película de Burns es “Any Given Sunday”, una película de fútbol dirigida por Oliver Stone.