A diferencia de muchos actores, Ed Harris no sintió desde niño la necesidad de ser actor: buen deportista en el instituto, ésa fue su prioridad en la Universidad de California. Se interesó por la actuación cuando le trasladaron a la Universidad de Oklahoma, donde estudió interpretación y empezó a trabajar en obras de teatro. Más tarde fue al Instituto de Arte de California y se licenció en Bellas Artes. Su carrera teatral empezó en la Costa Oeste. Ya en Nueva York, trabajó primero en los circuitos alternativos y después en Broadway. Su actividad sobre los escenarios le llevó a ganar numerosos premios de prestigio e incluso fue nominado a un Tony. Harris debutó en televisión en 1977, y un año después llegaría su estreno en la gran pantalla con el thriller Coma. Obtuvo sus primeros papeles destacados gracias al director George Romero, que le fichó para intervenir en Los caballeros de la moto y Creepshow. Y se empezó a hacer realmente conocido en 1983, cuando interpretó al astronauta John Glenn en Elegidos para la gloria. Candidato al Oscar en cuatro ocasiones, su primera nominación llegó en 1995, por su trabajo como actor secundario en la aventura espacial Apolo 13, de Ron Howard. Tres años después repetiría mención en esa categoría gracias a su papel como Christof -el creador del mundo en el que vive Jim Carrey en El show de Truman, de Peter Weir. En 2000, Harris se estrenó como director con Pollock, un proyecto que además produjo y en el que encarnaba al personaje principal. El film puso de manifiesto su talento también tras la cámara y supuso su tercera nominación al Oscar, esta vez como protagonista. Y dos años más tarde llegó su cuarta candidatura, de nuevo como secundario, gracias a su trabajo como un escritor enfermo de SIDA en Las horas, la elogiada cinta de Stephen Daldry. Ed Harris ha aparecido también en Abyss, La roca, El clan de los irlandeses, El tercer milagro, Glengarry Glen Ross, En un lugar del corazón, Quédate a mi lado, Una mente maravillosa...