Eddienació en el Bronx neoyorquino y es hijo de Cuba Gooding, cantante del grupo Main Ingredient. Al frente de esta banda, vivió un gran suceso con el tema Everybody Plays the Fool (1972), lo que le permitió cambiar la vida de su familia, con la que se mudó a Los Angeles. Su hijo Gooding Jr. debutó a los 16 debutó como breakdancer en una actuación de Lionel Richie en el Olympics. Posteriormente, actuó en una producción escolar y en la serie Hill Street Blues. Como no le fue todo lo bien que quería, decidió estudiar actuación. Tras aparecer en diversos anuncios publicitarios y algunas series, debutó en el cine con Eddie Murphyen Coming to America (1988). En 1990, John Singleton lo eligió para el papel principal de su opera prima Los dueños de la calle (Boyz'N the Hood, 1991), centrada en un grupo de jóvenes negros que se enfrentan a la droga y la delincuencia. Ese fue el primer gran éxito de Cuba. Luego, junto a Dustin Hoffman, Kevin Spaceyy Rene Russo combatió a un mortal virus en Esfera (Outbreak, 1995) y en 1996 Cameron Crowe lo convocó para Jerry Maguire, gran éxito comercial que lo convirtió en una figura popular y le valió una nominación al Oscar como actor secundario. En 1997 trabajó en Mejor... imposible (As Good As it Gets), de James L. Brooks, y en 1999 protagonizó Nido de cuervos (A Murder of Crows), Más allá de los sueños (What Dreams May Come), en la que guió a Robin Willams hasta el Edén, e Instinto (Instinct), junto a Anthony Hopkins Realizó además una serie de anuncios para Pepsi y la película Chill Factor, en la que interpreta a un heladero que debe proteger un secreto militar con la ayuda de un cocinero de comidas rápidas.