Hija de padres divorciados, vino al mundo en el estado sureño de Georgia. Tras dejar el instituto empezó a actuar con el nombre de Cat Power en Atlanta. Se trasladaría rápidamente a Nueva York donde actuando como telonera para Liz Phair conoció a Steve Shelley, batería de Sonic Youth, y a Tim Foljahn de Two Dollar Guitar, los cuales le animaron a grabar los que serían sus dos primeros discos: Dear Sir de 1995 y Myra Lee de 1996. En ellos, Chan se muestra como una cantautora personal y enigmática, a pesar de la rudeza y oscuridad de las grabaciones. El gran impulso a su carrera llegaría en 1996 al firmar por el sello Matador Records, uno de las discográficas indies más reconocidas e influentes de Estados Unidos. En ese mismo sello aparecería su tercer álbum What Would the Community Think, del que se extraería el single Nude as the News, acompañado de un videoclip dirigido por Brett Vapnek. En 1998 llegaría Moon Pix. Grabado íntegramente en Australia con la ayuda de Jim White y Mick Turner, componentes de la banda Dirty Three se convirtió en un éxito de crítica y le catapultó al estrellato en el mundo indie. La sutileza y oscura simplicidad de los temas son de una belleza sorprendente. En 2000 se publica The Covers Record, una colección de versiones de artistas como Bob Dylan, The Velvet Underground, los Rolling Stoneso Moby Grape que había grabado en los años previos. Sin embargo, el disco no incluía otras versiones de, por ejemplo, Dylan que había grabado en una Peel Session del programa de la BBC de John Peel. Tras un parón de cinco años sin disco "propio", en 2003 aparece You Are Free. En el LP aparecen nombres conocidos como Eddie Vedder de Pearl Jam y Dave Grohl de Nirvana y Foo Fighters, además del también miembro de Dirty Three y de los Bad Seeds Warren Ellis. El disco, mucho más instrumental y luminoso que los anteriores, le ayudaría a cimentar su estatus de celebridad alternativa además de volver a centrar los focos de la crítica internacional. Su siguiente lanzamiento no sería un disco tradicional y al uso, sino un DVD llamado Speaking for Trees que contiene un vídeo de más de cien minutos de duración donde Chan aparece cantando en medio de un claro de un bosque canciones nuevas y otras ya conocidas acompañada sólo de una guitarra. El vídeo esta dirigido por el realizador Mark Borthwick. El DVD estaba acompañado también por un Cd de audio compuesto por una canción de 18 minutos "Willie Deadwilder" en la que es acompañada a la guitarra por el músico M. Ward. The Greatest llega en enero de 2006. El disco (no confundir con un "grandes éxitos") está grabado en Memphis acompañada de músicos que hicieron carrera junto a grandes de la música soul y sureña como Mabon Teenie, guitarrista de Al Green o Steve Potts, baterista de Booker T & The MG´s. El disco fue precedido por el single "The Greatest / Hate" y de la canción "Living Proof" se lanzó un videoclip realizado por el polémico director Harmony Korine. Ha sido un gran éxito comercial en comparación a sus trabajos anteriores, pero es importante remarcar que poco tiene que ver con los mismos en términos musicales.