Oscar se convirtió en una figura influyente de Hollywood con “Sling Blade” (1996), trabajando como actor, guionista y director. El proyecto tuvo sus genésis en un monólogo que el actor creó durante su primer película para la televisión, “The Man Who Broke 1000 Chains” (HBO, 1987) para canalizar su ira. Nacido en el seno de una familia pobre, este nativo de Arkansas conoció a su futuro socio escritor, Tom Epperson, cundo era niño. Thornton comenzó a actuar cuando estaba en la preparatoria, y rapidamente decidió tener una carrera de actuación de tiempo completo. El y Epperson estuvieron un tiempo en Nueva York antes de ir hacia el oeste, a Hollywood. Establecidos en Los Angeles a finales de los ’70, Thronton trabajó como cantante de rock, percusionista y actor. El y Epperson escribieron guiones que intentaron vender, aunque tuvieron poco éxito al principio. Después de mas de diez años en California, este actor debutó en el olvidable “Hunter’s Blood”, película que fue directamente al video (filmada en 1986, lanzada en 1988). Después de una breve aparición como un soldado en “For the Boys” (1991) de Bette Midler Thornton fue aclamado por su actuación en “One False Move” (1992) de Carl Franklin, de la cual fue guionista junto con Epperson. Su interpretación de un psicópata ex-convicto involucrado con una mujer de color (Cynda Williams, la cual fue su tercera esposa) le valió la aclamación de la crítica. Sus siguientes interpretaciones incluyeron papeles protagónicos en “Bound By Honor” (1993) de Taylor HAckford, “On DEAdly Ground” (1994), en el debut como director de Steven Seagal, y “Dead Man” (1995) de Jim Jarmusch. El segundo guión producido de Epperson y Thornton, “A Family Thing” (1996) llamó la atención por su historia: un hombre blanco descubre que tiene un medio hermano de color. El escenario llamó la atención de James Earl Jones, que interpretó al medio hermano de Duvall, y ofreció un papel a Irma P Hall, como la tía de los hombres. Aunque la película obtuvo críticas elogiosas, no fue un éxito de taquilla. De todas formas, las acciones de Thornton en Hollywood estaban en la cima, y mas tarde en ese año hizo su debut como director y guionista con “Sling Blade”. Thornton ganó un Oscar como mejor guión adaptado, y ganó otra nominación como mejor actor. La carrera de Thornton se catapultó después del éxito de “Sling Blade”. Firmó un contrato para tres películas con Miramax, y de pronto se había convertido en uno de los actores mas requeridos en Hollywood; estaba casi irreconocible como un mecánico sicótico en “U-Turn” de Oliver Stone antes de interpretar a un religioso en “The Apostle”. El siguiente año interpretó a un traficante de mariguana en “Homegrown”, a un asesor político en “Primary Colors” y al líder de la misión en el éxito “Armageddon”, en la cual alteró significativamente su apariencia, ganando una nominación al Oscar como mejor actor de reparto. Thornton regresó a la silla de director en “All the Pretty Horses” (2000), una adaptación de la novela de Cormac McCarthy. En la pantalla chica, Thornton interpretó a un personaje llamado Billy Bob en el fracasado piloto “Circus” (ABC, 1987) antes de hacer su debut en la serie “The Outsiders” (Fox, 1989). También trabajó en las comedias “Evening Shade” (CBS, 1990-93) y “Hears Afire” (CBS, 1992-95), ambas producidas por su amigo Harry Thomason. Junto a Epperson, Thornton escribió la película para HBO “Don’t Look Back” (1996), dirigida por Geoff Murphy y protagonizada por Eric Stoltz como un músico adicto. El papel de Thorton mas aclamado por la crítica desde “Singl Blade” (1996) vino cuando protagonizó junto a Halle Barry la película “Monster’s Ball” (2001). Thorton interpretó a un duro y racista guardia de cárcel que se enamora de la mujer de color cuyo marido ejecutó. Las dotes artísticas de Thorton a veces se ven opacadas por su vida personal, como la publicitada relación con la actriz Angelina Jolie muchos años mas joven que el, que se convirtió en su quinta esposa en 2000 después que ambos se conocieran en la película de 1999 “Pushing Tin”. Su sorpresivo matrimonio fue caracterizado como obsesivo, ya que incluía detalles como tatuarse los nombres de ambos. Sin embargo, el matrimonio terminó dos años después. Jolie se divorció en 2002, poco después de adoptar a un huérfano camboyano que tomó el nombre de Thornton. En 2002, el actor trabajó en “Waking Up in Reno”, protagonizada también por Charlize Theron Patrick Swayzey Natasha Richardson.