Benicio del Toro nació el 19 de febrero de 1967 en Santurce, Puerto Rico. Cuando murió su madre (él tenía 9 años), su padre trasladó a la familia al estado norteamericano de Pennsylvania, más concretamente a una granja ubicada en la localidad de Mercersberg, lugar en donde creció Benicio. Comenzó estudios de empresariales en la Universidad de California, en San Diego. Fue en la universidad en donde se interesó por el mundo de la interpretación, abandonando la carrera (en contra del deseo de su familia, a la que engañó diciendo que iba a estudiar cursos de empresa) y matriculándose en el Circle in the Square Acting School de Nueva York. Posteriormente estudiaría en el Stella Adler Conservatory de Los Angeles. A finales de la década de los ochenta conseguiría debutar como actor, principalmente en series televisivas. Así pudo ser visto en un episodio de "Corrupción en Miami". En el cine debuta de la mano de Randal Kleiser, apareciendo en su película "Big Top Pee-Wee" (1986). Tras papeles en títulos como "007 Licencia para matar" (1989) de John Glen, "Extraño vínculo de sangre" (1991) de Sean Penn "Cristobal Colón, El Descubrimiento" (1992) de John Glen o "Huevos de oro" (1993) de Bigas Luna, logró saltar a la fama por su interpretación en "Sospechosos habituales" (1995), película dirigida por Bryan Singer y al estrellato con su participación en "Traffic" (2000), film de Steven Soderbergh que le valdría para conseguir un Oscar al mejor actor secundario. En cuanto a su vida amorosa, ha mantenido relaciones con las actrices Valeria Golino, Alicia Silverstoney Chiara Mastroianni.