A los diecisiete años se traslada a Madrid donde, después de aprobar unas oposiciones, se incorporará a la Compañía Telefónica Nacional como funcionario administrativo. Durante sus primeros años en la ciudad toma contacto con el ambiente cultural de la época y ocupa su tiempo entre el teatro (fue actor en el grupo "Los Goliardos"), Colaborando en revistas underground y escribiendo artículos de diversos temas.
 
De 1974 a 1979 comienza a tomar contacto con el cine realizando cortos y mediometrajes en super 8 hasta que, por fin, en 1980 rueda su primera película Pepi, Luci, Boom y otras chicas del montón.
Se sintió fascinado por la estética "Kitsch" y la cultura popular y abanderó la llamada movida madrileña. También probó suerte en la música formando el dúo Almodóvar & McNamara.
 
En 1985 con la película Matador se dio a conocer a un público más amplio y al año siguiente con La Leydel deseo inicia una nueva etapa más moderada. En 1987 con Mujeres al borde de un ataque de nervios consigue que su fama se extienda a Europa e incluso llegue a América. Este mismo año crea su propia productora llamada "El Deseo S.A.". Consiguió ser nominado a los Oscar con la película Mujeres al borde de un atque de nervios en la categoría de mejor película extranjera, pero no obtuvo el galardón.
 
Sus películas son una miscélanea de géneros que van desde la comedia hasta el más profundo dramatismo. Es uno de los directores más taquilleros del cine español y ha colaborado, desde principio de los años noventa, a la formación de una nueva generación de directores a los que apadrinaba a través de su productora.
 
Entre estos autores noveles se encuentran entre otros Alex de la Iglesia, Mónica Laguna o Daniel Calparsoro.
Su trabajo Todo sobre mi madre se ha confirmado como una de sus mejores películas por su solidez y la emoción que destila, de hecho le proporcionó su primer oscar en el año 2000. A modo de anécdota podemos decir que ha hecho algún que otro cameo en sus seis primeros largometrajes.